Una persona es
intolerante a la lactosa cuando su organismo presenta dificultad para digerir la
leche y sus
derivados. Es una condición bastante frecuente a medida que vamos envejeciendo.
La severidad de la
intolerancia a la lactosa varía de una persona a otra. Muchas personas con este problema pueden tomar un poco de leche, acompañada de otros alimentos, mientras que otras no pueden siquiera probarla sin presentar
síntomas.
Causas
Este padecimiento es la incapacidad de digerir cantidades significativas de lactosa que es el azúcar de la leche. Esta es el resultado de una insuficiencia de la
enzima lactasa, que normalmente producen las células que cubren el
intestino delgado.
En condiciones normales, la
lactasa descompone el azúcar de la leche en formas más simples que pueden ser absorbidas hacia el torrente sanguíneo. Cuando no hay suficiente lactasa para digerir la cantidad de
lactosa consumida, los resultados, aunque generalmente no son peligrosos, pueden ser muy molestos. Las causas por las que una persona presenta
intolerancia a la lactosa pueden ser:
- Algunas enfermedades digestivas y lesiones del intestino delgado pueden reducir la cantidad de enzima producida.
- Algunos niños nacen con este problema.
- Origen étnico: algunos grupos étnicos y raciales están más ampliamente afectados que otros.
Síntomas
No todas las personas con deficiencia de lactasa presentan síntomas, aunque los más comúnes son:
- Náusea
- Calambres
- Inflamación
- Gases
- Diarrea
Por lo general los síntomas comienzan de 30 minutos a dos horas después de comer o beber alimentos con lactosa. La intensidad de los síntomas varía dependiendo de la cantidad de esta sustancia que cada individuo pueda tolerar.
Diagnóstico
Basándose en la historia clínica del paciente, el médico puede sospechar intolerancia a la lactosa y confirmarlo con pruebas de laboratorio. Los exámenes más comunes para medir la absorción de lactosa en el sistema digestivo son:
- Prueba de tolerancia a la lactosa
- Prueba de hidrógeno de aliento
- Prueba de acidez en el excremento
Tratamiento
Afortunadamente, la
intolerancia a la lactosa es relativamente fácil de tratar. No existe ningún tratamiento para mejorar la capacidad del cuerpo para producir lactasa, pero los síntomas pueden controlarse con ajustes en la
dieta.
Los niños pequeños con deficiencia de lactasa no deben comer ningún alimento que contenga lactosa. Los niños mayores y los adultos no necesitan evitar completamente la lactosa, pero cada individuo difiere en cuanto a la cantidad de ésta que puede tolerar. Por ejemplo, una persona puede presentar síntomas después de tomar un vaso pequeño de leche, mientras que otra puede tomar un vaso, aunque no dos.
Otras pueden digerir helado y quesos añejos, pero no otros lácteos. En los supermercados existe leche y productos deslactosados a la venta, los cuales contienen todos los nutrientes de la leche común.
¿Qué es la lactosa oculta?
Aunque la leche y los productos lácteos son las únicas fuentes naturales, con frecuencia se agrega lactosa a alimentos preparados. Las personas con muy baja tolerancia ésta deben conocer los diferentes productos alimenticios que pueden contenerla, incluso en pequeñas cantidades. Entre estos productos se encuentran:
- Pan y otros derivado de la panadería
- Cereales para el desayuno
- Papas, sopas y bebidas instantáneas
- Margarina
- Carnes frías
- Aderezos para ensaladas
- Mezclas para preparar hot cakes, galletas y pasteles
Algunos productos etiquetados como no lácteos, también pueden contener derivados de la leche y por lo tanto lactosa. Se recomienda leer con cuidado las etiquetas de los alimentos, buscando no sólo leche y lactosa, sino también palabras como suero de leche, cuajada, derivados de leche, sólidos de leche y leche en polvo desgrasada. Si cualquiera de estos aparece en una etiqueta, el producto contiene lactosa.
¿Qué puedo comer que no contenga leche?
Si su médico le ha diagnosticado intolerancia a la lactosa, aún puede conservar una nutrición adecuada sustituyendo algunos productos lácteos por vegetales, pescado y otros alimentos ricos en calcio y sin lactosa.
Aunque la intolerancia a la lactosa es un padecimiento muy común, no tiene por qué representar una amenaza para la buena salud. Las personas con problemas para digerir la lactosa pueden aprender cuáles productos lácteos y de otro tipo pueden consumir sin sentir molestias, y cuáles deben evitar. En algunos casos podrán disfrutar de la leche, el helado y otros productos si los toman en pequeñas cantidades, o si consumen otro alimento al mismo tiempo.
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