Mayo Clinic descubre por qué se propaga el sarampión

Científicos de Mayo Clinic dieron a conocer que el virus del sarampión utiliza una proteína (llamada nectina 4) para infectar a la persona que le sirve de huésped, y luego se propaga desde su estratégica ubicación en la garganta.

El virus ataca desde la tráquea de la persona infectada, a quien provoca tos y llena el aire de partículas listas para infectar a la siguiente víctima. Los estudios podrían ayudar también en la lucha contra el cáncer de ovario, mama y pulmón. 

Los resultados publicados en la edición electrónica de noviembre de la revista Nature permitieron a los científicos entender por qué algunos virus respiratorios se difunden más rápido y fácil que otros. 

A pesar del desarrollo de la vacuna contra el sarampión, anualmente el virus continúa infectando a más de 10 millones de niños y cobra la vida de alrededor de 120 mil en todo el mundo.

En los últimos años, la dispersión del virus aumentó debido a la escasez de personas vacunadas, siendo el sarampión todavía un problema de salud importante en Estados Unidos.

¿Por qué el sarampión es tan contagioso?

Al respecto, el médico Roberto Cattaneo, investigador principal del estudio y biólogo molecular de Mayo Clinic señala:  “El virus del sarampión desarrolló una estrategia: primero secuestra a las células inmunes que patrullan los pulmones, con la finalidad de introducirse dentro de la víctima que le sirve de huésped y luego se desplaza hacia otras células inmunológicas en todo el cuerpo”.

“No obstante, las células inmunológicas sólo entregan su carga viral a las células que expresan la proteína nectina 4, que es el nuevo receptor.  Es importante anotar que esas células se ubican en la tráquea, de manera que el virus surge desde el punto exacto que necesita para facilitar el contagio”.

Debido a que el sarampión apunta diligentemente hacia la nectina 4, la terapia contra el cáncer basada en el sarampión podría ser más exitosa entre los pacientes cuyo cáncer expresa nectina 4.  Muchos científicos creen que los virus modificados pueden ser una alternativa menos tóxica que la quimioterapia y la radiación.

El médico Cattaneo trabajó con otros colegas del Instituto Paul Ehrlich de Alemania, con los doctores Mathieu Mateo y Chanakha Navaratnarajah de Mayo Clinic, así como con otros colegas de la Universidad de Iowa, del Instituto Armand Frappier de Montreal en Canadá.

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