Dulce enfermedad: Las células azucaradas que cambiaron la evolución humana

En un giro sorprendente de los acontecimientos, la ciencia nos revela que nuestras propias células, recubiertas de azúcar, jugaron un papel clave en la evolución humana, particularmente en cómo enfrentamos enfermedades. Este dulce manto celular es más que un adorno biológico; es un vestigio de nuestra lucha por la supervivencia.

¿Cómo ayudó el azúcar celular a la humanidad?

Científicos de la Universidad de California, San Diego, liderados por los profesores Ajit y Nissi Varki, se han adentrado en el misterioso mundo de los glicanos, unas cadenas de azúcar que adornan la superficie de nuestras células, y los ácidos siálicos que coronan estas. Estas estructuras azucaradas no son solo un detalle menor; están involucradas en la regulación de la respuesta inmune y adaptaciones claves en la evolución humana. Por ejemplo, la capacidad de nuestros ancestros para correr largas distancias sin fatigarse les dio una ventaja evolutiva significativa.

Los ácidos siálicos son conocidos por todos los vertebrados, sin embargo, los humanos perdieron la capacidad de producir una forma específica de este ácido, llamado Neu5Gc, hace aproximadamente 3 millones de años, lo que nos distingue de nuestros parientes más cercanos en el reino animal.

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¿Qué rol juegan los ácidos siálicos en las enfermedades?

Estas pequeñas estructuras azucaradas también tienen un papel protagonista en la susceptibilidad a enfermedades exclusivas de humanos como el tifus, el cólera y ciertas enfermedades de transmisión sexual. Los patógenos se disfrazan con el ácido siálico humano para evadir nuestro sistema inmunitario, una táctica de camuflaje que ha tenido profundas implicaciones en nuestra historia evolutiva.

Además, se ha descubierto que la abundancia del ácido siálico Neu5Ac podría estar relacionada con una mayor facilidad del virus Sars-CoV-2, causante de la Covid-19, para unirse a las células animales, lo que sugiere un papel importante en la patología y gravedad de la enfermedad en animales susceptibles, incluyendo a los seres humanos.

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¿Qué implicaciones tiene esto en nuestra vida diaria?

La investigación sobre Neu5Gc y Neu5Ac no se detiene en enfermedades infecciosas. Este ácido siálico también se encuentra en carnes rojas y su consumo excesivo podría estar vinculado a un mayor riesgo de cáncer y casos de infertilidad humana. Nuestro cuerpo incorpora el Neu5Gc en nuestros tejidos a pesar de que nuestro sistema inmunitario lo reconoce como un intruso, lo que genera inflamación y, con el tiempo, un mayor riesgo de desarrollar cáncer.

Pero no todo se reduce a la biología. Ajit Varki y Pascal Gagneux, en su estudio sobre los orígenes humanos, enfatizan que somos tan moldeados por nuestra herencia cultural como por nuestros genes y nuestra biología.

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¿Qué nos revela la biología del azúcar sobre la menopausia?

Los ácidos siálicos también podrían ofrecer una explicación al fenómeno de la menopausia, casi único en humanos. Existe una versión modificada de un receptor genético de azúcar conocido como CD33, que es protector contra el Alzheimer, y que podría tener su origen en una adaptación contra enfermedades como la gonorrea. Esta relación entre la biología de los azúcares y enfermedades nos muestra cómo incluso aspectos de nuestra evolución que parecían desconectados están, de hecho, íntimamente ligados.

Cada descubrimiento en el campo de los glicanos y los ácidos siálicos arroja luz sobre cómo las enfermedades infecciosas han moldeado directamente nuestra especie, pero también sobre cómo estas diminutas moléculas azucaradas pueden tener repercusiones en procesos culturales que no tienen nada que ver con la enfermedad.

La evolución humana, influenciada por el 'dulce' mundo de los azúcares en nuestras células, continúa siendo un campo fascinante que desafía nuestras nociones de enfermedad y supervivencia.

Para seguir explorando cómo nuestras células azucaradas han contribuido a la evolución humana, visita recursos como el Centro de Investigación Académica y Capacitación en Antropogenia  y artículos en publicaciones científicas especializadas.