Origen de las vacunas

El descubrimiento del mecanismo inmunológico de la vacunación y las diferentes formas de aplicarlo están históricamente unidos al combate contra la viruela.

De acuerdo con la OMS, la administración de una pequeña cantidad del virus por inhalación nasal o mediante pequeñas incisiones en la piel, útiles para crear resistencia a una enfermedad comenzó en Asia Central a partir del siglo X.

La práctica por la vía nasal se extendió a otros lugares de Asia y África, mientras que en Europa se recurría a las incisiones cutáneas. Sin embargo, las epidemias de viruela que azotaron Europa a fines de los siglos XVII y XVIII fueron decisivas por los estragos que causaron entre la población.

Se calcula que a causa de las diversas plagas que recorrieron el viejo continente falleció entre 10 y 20% de la población infantil, mientras que un número indeterminado de personas adultas perdía la vida o quedaban desfiguradas a causa de la enfermedad.

Las vacas de Jenner

En 1798, el médico rural inglés Edward Jenner observó que las personas que por casualidad se infectaban con secreciones provenientes de pústulas de viruela de las vacas, no solían contraer la enfermedad.

Jenner se dio cuenta de que el contacto del organismo con estas cepas vacunas, además de no representar un peligro para el ser humano, era suficiente para que el sistema inmunitario generase defensas y afrontara con cierta inmunidad las epidemias. Éste fue el primer esfuerzo sistemático por combatir una enfermedad mediante la inmunización.

Práctica de la vacunación

La medicina oficial, decidió que a este método se le denominara como vacunación, en honor a las vacas de Jenner. A partir del año 1800, casi todos los países europeos fueron introduciendo paulatinamente la práctica de la vacunación, especialmente en la población infantil.

En 1885, Louis Pasteur puso a punto la primera vacuna para proteger a seres humanos contra la rabia. Las anatoxinas diftérica y tetánica se introdujeron a principios del siglo XX; la vacuna con el bacilo Calmette-Guérin, contra la tuberculosis, en 1927; la vacuna antipoliomielítica de Salk en 1955 y las vacunas contra el sarampión y la parotiditis en los años sesenta.