Vitíligo acarrea graves secuelas psicológicas

La leyenda dice que Michael Jackson lo padecía y que era el pretexto para maquillar la piel de todo su cuerpo. Sea verdad o mentira, el hecho es que el vitíligo es una enfermedad en la cual los melanocitos o células que fabrican la melanina (el pigmento de la piel que determina el color de piel, cabello y ojos) se destruyen dando lugar a manchas blancas.

Estas pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, aunque los lugares más frecuentes son la cara, cuello, párpados, nariz, pezones, ombligo y genitales; los pliegues del cuerpo como axilas e ingles; lugares que han sufrido traumatismos como cortes, rascaduras, quemaduras; alrededor de lunares pigmentados; el pelo, apareciendo en forma de canas en cuero cabelludo o barba, y la retina de los ojos. La enfermedad, que es benigna, destaca por los frecuentes problemas psicológicos que acarrea y que dificultan notablemente la inserción social de los pacientes.

Causas del vitíligo

La mitad de las personas que desarrollan vitíligo tiene alguna pérdida de pigmento antes de los 20 años, y una quinta parte de los pacientes tienen familiares con esta misma enfermedad. En algunos individuos las manchas blancas aparecen tras sufrir un estrés emocional o un trauma físico. La causa del vitíligo es aún desconocida, pero se cree que puede ser provocada por un mecanismo inmunitario relacionado con la destrucción de los melanocitos, o por la existencia de factores neuroquímicos liberados en las terminaciones nerviosas periféricas, que serían responsables de la destrucción de estas células pigmentarias.

El comienzo del vitíligo y su gravedad, en cuanto a la pérdida de pigmento, varía en cada persona. Las personas blancas la notan durante el verano, ya que se produce un contraste marcado entre la piel con vitíligo y la piel bronceada; mientras que las personas de piel morena pueden observar el comienzo del vitíligo en cualquier época. En los casos graves, se pierde el pigmento de casi la totalidad del cuerpo, exceptuando los ojos. No existe ninguna forma de predecir qué cantidad de melanina va a perder una persona, aunque se sabe que algunas enfermedades y el estrés producen una mayor merma de pigmento.

Desarrollo de la enfermedad

El vitíligo comienza habitualmente con una rápida disminución de color, seguida de un periodo más lento en el que la piel no cambia. Más tarde, el proceso comienza de nuevo, muchas veces después de que el individuo sufre un trauma físico (como una quemadura solar) o psíquico. La pérdida de melanina puede continuar hasta que por razones desconocidas, el proceso se detiene. Los ciclos de pérdida de pigmento, seguidos de periodos de estabilidad pueden continuar indefinidamente.

Es raro que un paciente con vitíligo se repigmente espontáneamente. Muchos pacientes que dicen que ya no tienen vitíligo es porque se han despigmentado completamente, es decir, se han vuelto blancos. Estos pacientes parecen curados pero la realidad es que no lo están.

¿Hay tratamiento para el vitíligo?

Hasta hace muy poco tiempo el vitíligo tenía fama de incurable. En los últimos años, los tratamientos han mejorado considerablemente, en particular, porque se han desarrollado cabinas bronceadoras de rayos ultravioleta A de alta intensidad y también porque se conocen nuevas sustancias favorecedoras de la pigmentación. Por cierto, la medicina cubana es una de las más adelantadas del mundo en el tratamiento del vitíligo.

Sin embargo, el proceso sigue siendo difícil y, sobre todo, largo. Los resultados no se ven a corto sino a largo plazo. Existen 3 tipos de tratamientos: uno que restaura el pigmento o favorece la repigmentación con radiación ultravioleta A; el que utiliza medicamentos favorecedores de la repigmentación, y, finalmente, un método destructor del pigmento o de despigmentación. Existen también algunos medicamentos que favorecen la pigmentación, pero sólo un médico dermatólogo puede prescribirlos.

¿Existen cosméticos para ocultar las manchas?

Algunos pacientes con manchas de vitíligo suelen ocultar o camuflar ciertas manchas blancas mientras siguen determinado tratamiento. Esto puede hacerse con cosméticos especialmente diseñados para ello. Existen además técnicas de micropigmentación (maquillaje permanente) que pueden ser útiles en determinadas situaciones.