Poliomielitis, enfermedad de grandes personajes
POR: Samuel Arroyo
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El nombre viene de las palabras griegas polios (gris) y myelos (médula): la poliomielitis es la inflamación de la materia gris de la médula espinal. Algunas descripciones en la Biblia y otras escrituras antiguas hablan de menores con discapacidad, aunque no podrían ser del todo identificadas con la polio.
Historiadores de la medicina coinciden, en que la evidencia gráfica más temprana, es una estela egipcia de entre 1580 y 1350 A. C., en la que aparece un hombre con una pierna claramente atrofiada.
Sin embargo, es hasta fines del siglo XVIII cuando se describe la existencia del mal con cierta exactitud. Luego de numerosos brotes, en 1789 el médico británico Michael Underwood ofreció la primera reseña clínica refiriéndose a la polio como una “debilidad de las extremidades inferiores”.
En las siguientes seis décadas se escribió poco sobre ella, hasta que Jacob Heme, un médico alemán, publicó en 1840 una monografía que no sólo detallaba sus aspectos clínicos, sino que sugería su conexión con la médula espinal.
Finalmente, en 1908 el poliovirus fue identificado por dos médicos austriacos, Karl Landsteiner —el mismo que descubrió los grupos sanguíneos y que por ello recibió el Premio Nóbel de Medicina en 1930—y Erwin Popper.
Es probable que uno de los espaldarazos más importantes para el estudio de la poliomielitis fuera el hecho de que Franklin Delano Roosevelt la padeciera y se convirtiera, por tanto, en un símbolo de lucha contra la infección. Roosevelt contrajo la enfermedad en 1921 a los 39 años de edad, lo que no impidió que fuera presidente de Estados Unidos de América durante 4 periodos, entre 1933 y 1945.
Otros personajes
Ya en México, el emblema más conocido de la polio es Frida Kahlo. La pintora contrajo esta enfermedad a los seis años, afectando más su pierna derecha que la izquierda, que siempre cubría con largas faldas. El posterior accidente de autobús que sufrió siendo una adolescente dañó aún más su frágil salud.
Otros personajes que han sido víctimas de la poliomielitis, sin que esta enfermedad haya hecho mella en su espíritu han sido: el emperador Claudio, el escritor de ciencia ficción inglés, Arthur C. Clarke, autor, entre otros libros, de 2001: Odisea del Espacio; el director de cine Francis Ford Coppola, quien contrajo la polio a los 9 años; el físico estadounidense Robert Oppenheimer y el internacionalmente aclamado violinista de origen israelí, Itzhak Perlman.