Mutación: resistencia de virus y microbios

En un mundo en el que las epidemias han traspasado fronteras, se puede pensar que la batalla está perdida. Sin embargo, esta situación se convierte en un nuevo reto para los especialistas. Antonio Lazcano, investigador de la Facultad de Ciencias de la UNAM, explicó que cuando las bacterias y virus presentan una especial resistencia a los antibióticos, se habla de un caso de “evolución microbiana”.

Para explicar este fenómeno, el investigador recurre a la teoría de la evolución de Charles Darwin que contiene el concepto básico de la “selección natural”.

“Supongamos que tengo una bacteria y observo que se empieza a dividir por bipartición y a multiplicarse. Puede ser que alguna de las nuevas bacterias tenga la capacidad de descomponer un antibiótico, pero si nunca tiene contacto con el producto, no constituye lo que llamamos una presión de selección. Quizá esa bacteria desaparezca con el tiempo.

“En cambio, si exponemos a dicha bacteria al antibiótico, evidentemente aquella que no sea resistente va a perecer, y lo que va a ocurrir es que la población que por causalidad sí es resistente ahora tendrá la capacidad de multiplicarse sin dificultad”.

Entonces, agregó, ante una presión de selección específica, las poblaciones van a responder, van a evolucionar de una cierta manera. A este proceso se le denomina “selección natural”.

Para que esto ocurra no se requiere de cientos de millones de años, ya que se sabe de patógenos que son capaces de volverse resistentes en unos cuantos meses. Ejemplos de ello son los virus de la influenza y del VIH/sida, dijo.

“Todo lo que se replica en la biosfera depende de ácidos nucleicos: el ADN y el ARN, dos moléculas que almacenan información genética. Pero una molécula de ARN evoluciona, muta, un millón de veces más rápido que una molécula de ADN. Si aún no tenemos una vacuna contra el VIH es porque el ARN le da la capacidad de cambiar, de evolucionar con una rapidez enorme”.

El especialista detalló que de cada 10 personas que acaban de contraer el VIH, cerca del 10 por ciento está siendo infectada por cepas resistentes a los antiretrovirales, terapia que se usa como tratamiento.

“Esto quiere decir que tengo virus del Sida que se están multiplicando; aplico antirretrovirales y como el virus nunca deja de evolucionar, aparecen nuevas cepas resistentes. Se puede  emplear un fármaco nuevo, pero mientras más antirretrovirales se apliquen, más cepas resistentes van a surgir”, aclaró.

No obstante, para combatir la diversidad biológica del VIH/Sida, hay una solución y es factible. Esta consiste en promover el uso de sangre no contaminada, agujas estériles, la práctica del uso del condón y el sexo seguro. “Estas medidas no imponen presiones de selección sobre el virus que favorezcan la formación de cepas resistentes”.

El virus nunca va a generar resistencia al condón, que es una barrera física, ni a las prácticas de sexo seguro. De manera que con el uso del condón, el individuo no sólo se está protegiendo, sino al mismo tiempo, está evitando la aparición de nuevas cepas del virus, puntualizó.